Thành phố Gangneung là nơi sinh sống của bộ tộc Yemaek từ thời cổ đại. Vào năm 129 TCN Gangeung đã bị Wiman Joseon cai trị và năm 128 TCN Namryeo vị tướng của Yemaek đã trừng phạt vua Ugeo của Wiman Joseon từ đó Gangeung trở thành một phần của nhà Hán. Tiếp đó vào năm thứ 14 trièu đại Vua Micheon của Goguryeo (tức năm 313 CN) Gangeung được hợp nhất bởi quyền lực Goguryeo và được được gọi tên là thành phố Haseorang hoặc Hasla.
Sau đó, Gangeung trở thành lãnh địa của Silla(Tân La) dưới thời trị vì của Vua Naemul và được đổi tên thành Myeongju vào năm thứ 16 của Vua Gyeongdeok (năm 757 CN). Tiếp đó Gangneung được đổi tên thành Gangneungbu vào năm thứ 34 của triều đại Vua Chungyeol của Goryeo (năm 1308 CN ). Vào thời vua Gongyang, thành phố có tên gọi là Gangneung Daedohobu với diện tích gồm bờ biển phía đông từ Wonsan ở phía bắc đến Uljin ở phía nam.
Vào triều đại Joseon, tên của thành phố tiếp tục được đổi thành Gangwondo vào năm thứ 4 của vua Taejo (năm 1395 CN) kế đó thành phố được biết đến với tên gọi Gangneunggun vào năm thứ 33 của vua Gojong ( tức năm 1896 CN) và có quyền quản lý hơn 21 myeon(xã). Gangneung myeon được thăng cấp thành Gangneung eup vào năm 1931 trong thời kỳ thuộc địa của Nhật Bản. Về sau Gangneung được hình thành vào năm 1955 do sự sáp nhập của ba thành phố là Gangneungeup, Seongdeokmyeon và Gyeongpomyeon sau khi thành lập Hàn Quốc. Hơn nữa Gangneunggun cũng được đổi tên thành Myeongjugun và sau đó tách ra. Vào ngày 1 tháng 1 năm 1995, thành phố Gangneung và Myeongjugun được hợp nhất và đổi tên thành thành phố Gangneung.